Montlieu-La-Garde

   

     La cité de Montendre, portail sud de la Haute Saintonge viticole, s'est développée sur une hauteur, d'où le donjon carré du château domine les pinèdes. Reconstruit depuis l'époque médiévale, il accueille un musée d'Arts et traditions populaires. Entre landes boisées, vignes et cultures, l'itinéraire remonte jusqu'à Sousmoulins.

    De Sainte-Colombe à Chepniers, la route mène au Pôle nature de la Maison de la forêt de Montlieu-la-Garde. Un belvédère, agrémenté de tables de lecture, favorise une vision panoramique de la contrée dans tous ses aspects. Par Orignolles, la piste longe le massif forestier de la Double jusqu'au vieux donjon de Montguyon, puis vire, via Saint- Palais-de-Négrignac, vers Chevanceaux.

     Depuis Chantillac, l'automobiliste a tout loisir de couper le moteur et d'effectuer à pied, à cheval, à vélo ou en rollers les 21 km de voie verte* qui permettent de rallier Barbezieux-Saint-Hilaire à la force des mollets.

     Le choeur de l'église de Chantillac abrite un puits dont l'eau préserve de la peur les fidèles qui s'en abreuvent. A Baignes, la Font madame, dédiée à Sainte Claire, aurait quant à elle le pouvoir de guérir les maladies des yeux.

   

     Après Chantillac, les aventuriers entament, en Sud Charente, un trajet vagabond avec petite pause à Baignes-Sainte-Radegonde : ce canton viticole, ravagé par le phylloxéra à la fin du XIXe siècle, se tourna vers l'élevage laitier et la production de beurre.

    La nouvelle halle renoue avec l'esprit de celle qui accueillait marchands et producteurs locaux depuis la fin du XVe siècle. L'Espinoa est un espace culturel qui accueille des expositions très diverses tout au long de l'année. L'abbé Michon, écrivain, archéologue et fondateur de la graphologie fit construire, au XIXe siècle, un curieux manoir d'inspiration mauresque sur les vestiges du château du duc de Montausier.

Eglise de Reignac

   Peu propice à la viticulture, le sol argileux du Tâtre fut longtemps voué à l'activité tuilière. En témoignent les épis de faîtage qui décorent encore les toitures à l'entour. A côté du four à terre cuite fonctionnait un four à chaux, destiné à fournir l'ingrédient de base de la fameuse bouillie bordelaise utilisée au soin des vignes.
  
   La piste sinue par Les Deffends et Lamérac. Elle oblique ensuite vers Reignac et pousse une pointe jusqu'à Condéon.

Eglise de Challignac

     
    Encore un écart vers Berneuil, îlot viticole dans un paysage plissé de collines dont les vallonnements évoquent le relief de la Dordogne voisine. De là, l'itinéraire remonte par Challignac et Sallesde- Barbezieux.

Château de Barbezieux

    Avec son gros bourg enroulé en colimaçon autour du château fortifié, Barbezieux fait figure de capitale du canton. Sur la place du château, une façade bourgeoise abrite la maison natale de Jacques Boutelleau : Chardonne, de son nom de plume, immortalisa dans "Le bonheur de Barbezieux" la quiétude provinciale de la cité.
    Par ailleurs, le canton barbezilien vit naître Elie Vinet, historien du XVIe siècle, Félix Gaillard, président du Conseil en 1957 ainsi qu'Ernest Labrousse membre fondateur de la Ligue des droits de l'homme.
     Outre le cognac et la littérature, Barbezieux- Saint-Hilaire cultive une activité économique diverse qui s'appuie notamment sur le dynamisme de son Comice agricole et de son Lycée d'enseignement professionnel agricole (LPA).

Les Antilles de Jonzac

  

     Aménagé autour d'un lagon couvert, le Centre aquatique des Antilles de Jonzac est l'un des plus grands d'Europe. Outre ses équipements sportifs et ludiques, il abrite des espaces de remise en forme et accueille des séminaires, des spectacles et des événements hors du commun.

     L'office municipal de tourisme de Jonzac propose des "après-midi découvertes" originales, à la rencontre d'artisans tonneliers-merrandiers, carriers, tisserands de lin, vitraillistes, producteurs viticoles et fermiers. Certaines balades thématiques sont consacrées au patrimoine bâti, d'autres aux milieux naturels : sentiers vignerons, stations d'orchidées sauvages... La rivière Seugne est également liée à l'histoire de Jonzac, cité de tanneurs, de tisserands et de meuniers. A la belle saison, les visiteurs peuvent découvrir en barque les charmes du milieu fluvial avec un panorama somptueux sur la ville et son château.

Eglise de Moings

     A partir de Jonzac, un circuit aux boucles alambiquées mène jusqu'à la cité viticole d'Archiac par des villages aux noms plus longs que leur grand'rue, tels Saint-Martial-de-Vitaterne ou Saint-Maurice-de-Tavernole. Neulles, Neuillac, Réaux et leurs petites églises balisent la piste jusqu'à Moings, où le beau clocher ajouré n'est pas le seul intérêt de l'édifice dédié à Saint-Martin. En effet, les murs du choeur et de la nef révèlent des graffiti de cavaliers en armes et de scènes de combats gravés dans le calcaire. D'autres églises locales présentent ainsi des signes lapidaires : rosaces, blasons, bateaux à voiles et autres représentations humaines, animales et végétales, émouvants décors incisés sur le vif par les tailleurs de pierre, les pèlerins, voire les soldats en campagne.

      Passant par Allas-Champagne, la petite route viticole conduit à Archiac. En pleine champagne charentaise, cette bourgade vouée toute entière à la vigne, aux vins de pays charentais et à la distillation des eaux-de-vie met en oeuvre un projet qui lui tient à coeur : celui d'une Maison de la vigne et du terroir !

    Après un détour par Jarnac-Champagne et Chadenac, la piste remonte vers Cognac à partir de Biron. Au voisinage des vignes, la prédominance de noyers et de noisetiers, autre production locale, s'explique aussi par la précieuse affinité de leurs racines avec les truffes. La présence à Jarnac-Champagne d'un artisan dinandier rappelle au visiteur que le travail du cuivre, utilisé pour fabriquer les alambics, est un savoir-faire lié depuis des siècles à la distillation de l'eau-de-vie charentaise.

Ruisseau

    
Au départ de Cognac, l'itinéraire suit la vallée de l'Antenne, divisée en multiples bras et grossie de petits affluents. Au Seure, une légende s'attache au pont du Veyron, ou "pont du roi", qui sert de limite entre la Saintonge et l'Angoumois.

Etang de l'Hommée

    Le village des Ecures se partage en deux hameaux : les grandes Ecures avec leurs belles demeures du XIXe siècle et les petites Ecures, où vivaient modestement les employés viticoles. Mons, qui fut jadis le rendez-vous de baignade du canton, possède deux fours à pain restaurés et jouit d'un joli point de vue sur les coteaux.
 
    La route de Prignac traverse la plaine marécageuse de Thors, bordée de coteaux viticoles. L'ancienne sablière a laissé place à l'étang de l'Hommée, apprécié des pêcheurs et des amateurs de pique-niques. Les marais de Courcerac furent longtemps plantés de chanvre et d'osier, indispensables à l'économie domestique. Cet espace naturel cultive aujourd'hui une vocation environnementale : un étang protégé y est colonisé par la faune et la flore sauvages. Non loin de là, le lieu-dit La Frouse abrite un gentil lavoir.

Bujour

        Après une période de déclin, les fêtes locales ou frairies retrouvent la faveur du public, à l'instar de "la foère aux pirons*" de Blanzac-Lès-Matha, qui met l'oie à l'honneur le troisième dimanche de mai. C'est l'occasion pour les conteurs de faire entendre le parler saintongeais et pour les producteurs locaux, de proposer au public les recettes paysannes, les confits et autres spécialités gourmandes du terroir.
 
    En contrepoint de ces festivités, on évoque les travaux des champs, les vieux métiers et les tâches domestiques, au rang desquelles la "bughée" était dévolue aux femmes : le linge, placé dans le "bujour" (ou "bujheour") bouillait avec de la cendre parfumée avec des rhizomes d'iris. Ensuite, le linge chargé dans des brouettes était transporté au lavoir. Le rinçage à l'eau claire, qui favorisait les parlottes, rendait la tâche moins ingrate. 
 
* En Saintonge, les jeunes oies sont appelées "pirons".

Porche

   

    Ainsi désignée au regard de son léger relief, la "route des crêtes" qui mène à Haimps balaie l'horizon jusqu'aux Touches-de-Périgny. La ravissante église romane, le lavoir et le pigeonnier s'inscrivent dans un contexte rural de maisons de pays, environnées de champs et de vignes à perte de vue. Les demeures viticoles s'y montrent dans leur diversité : "cellule" charentaise des journaliers, ferme ou logis bâtis "au carré" et retranchés derrière leur porche.
 
   

    En Pays-bas, au creux d'une « mer de vigne », Sonnac, Brie-sous-Matha, Ballans, Macqueville et Neuvicq-le-Château apparaissent comme autant de petits bourgs charmants, dont l'empreinte viticole s'exprime en scènes de vendanges et décors de "veugne" sculptés sur les églises ainsi que sur les portails de fermes.