Abbaye de Châtres

    

    
    Quittant Cognac par le pont voisin du château, la piste se coule le long de la boucle fluviale qui enlace la cité des eaux-de-vie jusqu’à Boutiers-Saint-Trojan. Elle se glisse vers Saint-Brice, où la Charente fait la belle devant son château. Sur le coteau, un dolmen veille sur le logis de Gardépée et son pigeonnier. Ici, le hors-piste est recommandé pour admirer l’abbaye de Châtres, fleuron de l’art roman saintongeais dans son environnement bucolique.

Ecluse de Jarnac

    Entre Saintes et Angoulême, le passage d’une quinzaine d’écluses rythme la navigation des plaisanciers. Ces ouvrages d’art permettent aux embarcations de franchir les dénivellations du fleuve. Aménagées au XVIIIe siècle, les écluses activèrent les échanges économiques entre le littoral et l’intérieur des terres.
 
    Aujourd’hui, la navigation de loisir relaie le trafic des gabares. Plusieurs établissements de location fournissent des bateaux équipés pour la croisière fluviale. Quant aux sportifs, ils ont toute latitude pour manier la pagaie, l’aviron ou... la canne à pêche. A la tombée de la nuit, les amateurs de sensations insolites apprécient   les descentes du fleuve en canoë, proposées chaque été.  

La Charente à Jarnac

    Si le cognac s’était appelé “jarnac”, la petite ville que baigne la langoureuse Charente serait-elle restée si sereine ? Jarnac doit sa prospérité à ces grands noms du négoce que sont Courvoisier, Hine, Delamain, Royer. Longtemps les maillets des tonneliers résonnèrent à travers les ruelles. Les chais, ouverts sur les quais, virent les précieux fûts s’embarquer vers de lointains rivages.
 
    L’office de tourisme y propose le circuit historique du vieux Jarnac,  tel que le décrit Jacques Chardonne dans “Les Destinées sentimentales”. L’écrivain fut l’ami des frères Delamain, hommes de plume issus du négoce jarnacais. La cité natale du président Mitterrand fut aussi la patrie de Pierre Boujut, tonnelier poète qui créa la revue littéraire “La Tour de Feu”.

 

   
     Le Circuit du chêne, proposé à l’Office de tourisme de Jarnac, est une initiation à l’art de la tonnellerie. Du fendeur de merrain au cerclage des douelles, le visiteur perçoit pourquoi le fût est au cognac ce qu’est l’alambic à l’eau-de-vie : essentiel puisque ses tanins lui donnent, au fil des ans, sa belle couleur ambrée !

Abbaye de Bassac

    La piste qui mène à l’abbaye de Bassac passe par le champ de la bataille de Jarnac, qui opposa catholiques et protestants en 1569. Une stèle pyramidale rappelle la mort au combat du prince Louis 1er de Condé.
 
    L’abbaye de Bassac, fondée en 1002 et maintes fois rebâtie, souffrit de la guerre de Cent Ans puis des rivalités religieuses. En temps de paix, les moines cultivaient la vigne sur les coteaux à l’entour.

Gabare de Saint-Simon

    La gabare qui embarque ses passagers sur la Charente est le témoin flottant qui relie le village à son passé batelier. A Saint-Simon, la balade fluviale s’accompagne d’une visite du musée gabarier et des quais. Elle évoque l’époque où le sel, le bois, la pierre le cognac et les épices allaient et venaient  au fil de l’eau.

Pont de Vibrac

   

     De Bassac à Vibrac et de Vibrac à Angeac, la Charente se divise en formant des îlots propices aux baignades. D’un bras à l’autre, de vieux petits ponts en dos d’âne jouent à saute-ruisseau parmi les menthes et les roseaux.

Musée Rêve Auto Jeunesse

     A Châteauneuf-sur-Charente, étape fluviale sur la piste, le Bain-des-Dames retient les amateurs de jeux d’eau, et les anciens chemins de halage font le bonheur des promeneurs. Mais les cyclistes sportifs opteront pour le parcours plus musclé de la “Gérard-Simmonot” qui grimpe à l’assaut des coteaux.
 
    Tout près de là, les bâtiments d’une propriété viticole de Mosnac, peu à peu transformée en musée, abritent une collection de voitures d’enfant à pédales.

Pêcheries de Saint-Simeux

   

    La piste qui rejoint le site perché de Saint-Simeux enjambe la Charente par un petit pont gracieux. Il surplombe d’anciennes pêcheries ou ”anguillards” aménagées depuis des siècles afin de procurer aux riverains un savoureux complément de nourriture. 

Eglise de Trois Palis

    Un écart sur la piste conduit à Hiersac, véritable porte du vignoble sur l’axe routier Angoulême-Cognac. Ce gros bourg viticole est le berceau d’une dynamique association de bouilleurs de cru, à l’origine des festives Bonnes Chauffes. 
 
    L’adorable église romane de Trois-Palis fait face à la chocolaterie artisanale qui marie les saveurs de la fève de cacao et des arômes du cognac. Pour pénitence de gourmandise, prolonger l’étape  en empruntant, de bief en passerelle, le chemin des éclusiers menant à la papeterie artisanale du moulin de Fleurac.   

Hôtel de ville d'Angoulême

     C'est en butant sur le rocher d'Angoulême que la rivière Charente s'oriente vers la mer et prend sa dimension de fleuve. A la fin du XVIIIe siècle, l'aménagement d'écluses à sas fait du port angoumoisin de l'Houmeau le "terminus" amont du trafic gabarier. A présent, les mini-croisières thématiques du bateau L'Angoumois évoquent les activités traditionnelles au fil d'escales papetières et viticoles.
 
Depuis le déclin de l'industrie papetière, qui avait assuré sa prospérité, la capitale administrative du département de Charente trouve un nouvel essor en jouant la carte de l'Image. Du festival international de la Bande dessinée au pôle Magelis, autour duquel se développent les nouvelles technologies de l'image et du film d'animation, Angoulême suscite les initiatives créatives.